Сначала причиной насилия над ребенком считалась психопатология родителей, затем внимание перенеслось на социальный контекст, из чего возник вывод — факторы риска кроются в социальной изолированности и системе ценностей родителя, которая и обусловливает насильственное отношение к ребенку. Затем насилие интерпретировали через интерактивную социальную модель нарушенных отношений между родителем и ребенком. Поздние исследователи определили факторы риска на уровне индивида, семьи и общества и доказали, что не один фактор, а их взаимовлияние приводит к насилию над детьми. Они также отмечают, что наличие того или иного фактора риска еще не означает проявления насилия, а скорее указывает на вероятность или возможность его возникновения. При этом наличие нескольких благоприятных факторов (социальные навыки, положительная идентификация «Я» и т. д.) уменьшает влияние факторов риска.